亞馬遜的下一個旗艦機器人似乎仍在研發中。

　　在西雅圖市中心的一場新聞發布會上，一些人預計亞馬遜將展示一款家庭機器人，據報道，這款機器人就像一個移動的Echo Show，裝著輪子、麥克風和顯示屏。但關于這款產品的聲明卻從未發布，亞馬遜的沉默或許反映了家庭機器人、乃至整個機器人行業所固有的諸多挑戰。

　　亞馬遜的機器人代號為Vesta，得名于古羅馬灶神，它裝有遠場麥克風和揚聲器，使其能夠理解Alexa識別的數千條命令并作出響應。據說它可以通過電腦視覺和同步定位、地圖等技術實現在室內導航。

　　一個無情的市場

　　家庭機器人和機器人技術即使是資金最充足的企業，也未必有好的結局。

　　今年4月，舊金山初創公司Anki關閉，此前該公司從Index Ventures、Two Sigma Ventures、摩根大通、A16Z和其他投資者那里融資了近2億美元的風險投資。Anki聲稱，僅去年8月，該公司就售出了650萬臺設備和150萬臺機器人，截至2017年年底，其收入接近1億美元。

　　此前，由Bosch投資的初創企業Mayfield Robotics開發了一款更大、價格更高(合700美元)的家用機器人，名為Kuri。但該公司由于資金不足、研發止步不前于去年宣布關閉。今年早些時候，Jibo倒閉，該公司曾設計了一款社交機器人，配有定制的對話助手功能。而本田則取消了其Asimo項目。另一項與此相關的進展是，工業機器人公司Rethink Robotics最近被迫停止運營，原因是該公司試圖找到一家收購方，但沒有成功。

　　但這并沒有阻止其他公司繼續前進。總部位于紐約的初創公司Temi最近融資2100萬美元，阿里巴巴前首席技術官吳炯(John Wu)參投。該公司正在開發一款售價1500美元、集成語音助手功能的遠端臨場機器人。此外，像Mabu和Diligent Robotics的Moxi這樣的健康機器人已經進入了醫院、家庭和護理中心，在那里，它們還兼做護理員和慢性病患者的癥狀跟蹤器。

　　iRobot也許是最著名的家庭機器人成功案例，它已經向世界各地的客戶銷售了超2500萬臺。該公司首席技術官Chris Jones將其成功歸因于其對清理工作的獨特關注，以及在面對后勤挑戰時的堅持。

　　Jones說：“我們有電氣、機械、軟件......所有這些必須結合在一起，形成一個可操作的程序包，能夠真正做一些有價值的事情。讓這些程序有效地一起工作是一個挑戰。”他把這個行業描述為一門藝術，而不是一門精確的科學。“每個家庭都是不同的，人與機器人的互動也不同。這是一個艱巨的任務，也就是為什么注重實用性很重要。”

　　擬人

　　亞馬遜的家用機器人將不得不克服通往成功的巨大障礙，其中最主要的障礙是缺乏情感智能以及滿足客戶過高的期望。

　　關于第一點，Alexa人工智能首席科學家Rohit Prasad最近透露，亞馬遜的團隊正在試驗僅通過聲音就能檢測快樂、悲傷和憤怒的系統。這種努力的最初成果——失落感監測將于本周浮出水面。

　　人臉和物體識別也將在這方面發揮關鍵作用，亞馬遜擁有所有必要的技術資源來構建一個強大的系統。它的AWS DeepLens攝像頭可以運行預先訓練過的或定制的AI模型，進行情緒分析，并檢測各種活動，比如刷牙或彈吉他。AWS備受爭議的Rekognition服務可以挖掘用戶的情感，甚至更多。亞馬遜Echo Look利用電腦視覺識別衣服。并且就在本周，亞馬遜在Echo上部署了一個人工智能模型，該模型可以識別普通的食品類目。

　　在家庭機器人中，面部識別可以用來記錄家里的照片或視頻，或者在孩子們放學回家時問候他們。至于目標檢測，它可能有助于個性化產品推薦，并像亞馬遜的Alexa Guard功能那樣，識別入侵跡象。或者，它可以與Amazon Key等服務協同工作，跟蹤陌生人在房間里的活動，為遠程安裝家庭家具或電器鋪平道路(因為這些家具或電器不能簡單地放在門口)。

　　不用說，這是一項重要的工作。情感智能和語境意識可以讓互動變得更自然。但研究表明，人們傾向于給機器人命名，甚至賦予它們動機，這表明機器人除了感知能力外，還需要具備溝通能力。

　　像Mayfield的Kuri 和Anki的Vector 背后的團隊為情感表達的范例奠定了基礎。Kuri 在談話中幾乎每次都用生動的表情來回應，包括不明白的時候會出現“哈?”的表情符號，以及在接收到指令后表示“明白”。而Vector是一個微型手持機器人，有兩個踏板和一個鉸接的頭部，通過動畫和音效傳達緊張、喜悅、恐慌、煩惱、興奮等情緒。

　　在之前的一次采訪中，Anki Mark Palatucci對媒體表示：“我們研究了將第三方界面植入機器人，結果發現，不得不說一個喚醒詞(比如Alexa或hey，谷歌)會讓人感到尷尬和機械。我們希望Vector能更人性化、更情緒化。”

　　亞馬遜的機器人會很好地跟隨指引，有時候是通過表情、動畫或聲音，以及根據習慣和情感量身定制的音樂和活動推薦。這是亞馬遜憑借Alexa Hunches逐步走向的未來。Alexa Hunches根據聯網設備和傳感器的數據主動推薦操作，并當Alexa回應“Alexa，開燈”等指令時，考慮設備之間的距離。

　　重功能而非形式

　　無論Alexa機器人采用何種形式，它的尺寸和外觀都將是規避先入為主的關鍵。正如帕拉圖奇所解釋的那樣，機器人領域存在著一個“恐怖谷”：人們總是期待更大、更擬人化的機器人。

　　Aeolus就是一個很好的例子。清潔機器人可以識別物體，用任何現成的真空吸塵器清潔地板，還能抓取飲料之類的東西。唯一的問題就是它簡直就是以龜速運行。在去年1月CES的一次演示中，Aeolus花了整整一分鐘的時間才撿起一個毛絨玩具，并把它放進了附近的垃圾箱。

　　樂觀主義者，例如Misty Robotics首席執行官Tim Enwall，堅信20年內每個家庭將有一個非常全能的機器人。雖然更為謹慎的觀察人士像卡內基梅隆大學機器人技術教授Henny Admoni 預測，距離可以接孩子、整理家具、準備飯菜、并完成其他家務的機器人量產還有5到10年。至于像Jones和iRobot 首席執行官Colin Angle等人則預測，一個機器家庭(而不是一個單獨的機器人)將共同完成一些家務，比如疊衣服、洗碗、以及協助年長或殘疾的家庭成員。

　　Angle解釋道：“這個家庭可以操作幾種不同類型的機器人。你將能夠逐步購買這些機器人，每一個都是專門為某一目的而設計的。當然在某些情況下，將功能組合成一個機器人是有意義的。”

　　也就是說，亞馬遜的第一個家庭機器人可能無法實現《杰森一家》中描繪的未來，但它很可能是未來許多型號和設計中的首款。當然，亞馬遜對這場持久戰并不陌生。就在本周，它宣布了一項名為Sidewalk的無線物聯網協議，希望以此來取代已經領先了十多年的標準。亞馬遜在Fire平板電腦的早期銷售上損失了一大筆收益，這是一個公開的秘密，而這些收益很久以前就通過電子書銷售、Audible訂閱服務、Amazon Prime Video租賃等渠道收回了。

　　當Bosch 去年宣布關閉Mayfield時，該公司表示，它找不到一個合適的工廠來支持和擴大Kuri的規模 。Admoni對此產生了共鳴，“我認為(這些公司)沒能找到一個令人信服的用戶案例，”他去年坦率地告訴英國《金融時報》。 Jones在去年夏天亞馬遜火星大會上接受媒體采訪時也表達了類似的想法，“那些未能流行起來的機器人之所以倒閉，大部分是因為它們沒有達到營銷承諾。”

　　而如果亞馬遜打錯了牌，它就有重蹈覆轍的風險。